Erik Weisz syntyi Itävalta-Unkarin Budapestissä 1874. Myöhemmin hän otti käyttöön taiteilijanimen “Harry Houdini” kunnioituksesta suuresti ihailemaansa Jean Eugene Robert-Houdinia kohtaan. Myöhemmin hän muutti myös oikean nimensä Harry Houdiniksi.
Houdini syntyi siis Budapestissä ollen neljäs kuudesta lapsesta. Hänen perheensä muutti Yhdysvaltoihin 1878 Houdinin ollessa vain neljä vuotias, joten hän sai hyvin yhdysvaltalaisen kasvatuksen. Perhe eli Milwaukeessa, joka sijaitsee niin sanottujen “suurten järvien” rannalla. Koska perhe oli suuri, joutui Houdini jo nuorena osallistumaan perheen elättämiseen ja hän toimikin lukkosepän oppipoikana. Vapaa-aikanaan Houdini luki kirjoja taikuudesta ja hän oli myös äärimmäisen lahjakas urheilija.
Esiintymisen Houdini aloitti noin 15 vuoden iässä. Aluksi Houdini esiintyi ystävänsä kanssa, mutta myöhemmin tilalle tuli hänen oma veljensä Theo, jonka kanssa Houdini esiintyi “Houdinin veljeksinä”. Yhteistyö veljesten välillä ei kuitenkaan kestänyt pitkään, sillä 1984 Houdini meni naimisiin Wilhelmina Rahnerin kanssa ja he alkoivat käyttää nimitystä “Herra ja Rouva Houdini” tai “Suuret Houdinit”. Tällöin heidän ohjelmansa koostui vielä hyvin pitkälle perinteisistä taikatempuista. Houdinin vaimo toimi pääasiassa taikurin avustajan tai esimerkiksi lauloi esityksen aikana. He myös esittivät kahden ihmisen telepatia numeroa.
1800-luvun lopulla Houdini liittyi kiertävään sirkukseen, jossa hän alkoi esittää myös erilaisia kahleista vapautumisnumeroita. Houdini alkoikin saavutti kansainvälistä mainetta Euroopan-kiertueellaan 1900–1905. Houdini muun muassa esiintyi kuukausien ajan Lontoossa, jossa hän vapautui illasta toiseen Scotland Yardin käsiraudoista. Kiertueen aikana Houdini myös rikkoi katsojaennätyksiä Saksassa ja lukuisissa muissa Euroopan maissa. Kiertueen jälkeen hänestä tuli suosittu myös Yhdysvalloissa.
Tässä vaiheessa Houdini alkoi olla tunnetumpi pelikorttien kuninkaana ja kahlekuninkaana kuin perinteisenä taikurina. Taikurina kuitenkin Houdini ei ilmeisesti koskaan ollut erinomainen mutta sen sijaan markkinoijana hän oli aikansa paras. Houdini markkinoikin esityksiään ja oli tasaisesti sanomalehtien kansissa isojen tempauksiensa ansiosta. Hän muun muassa teki jatkuvasti erilaisia julkisuustemppuja, joissa hän esimerkiksi vapautui käsiraudoista, pää alaspäin roikkuen pakkopaidoista tai muista suljetuista tiloista, usein jopa veden alla. Näiden lisäksi Houdini esitti myös perinteisempää taikuutta mutta yleensä mahdollisimman suurieleisesti. Nykypäivän mittapuulla tarkasteltuna Houdinin koko illan esitys saattoi sisältää vain kolme temppua ja esimerkiksi vapautumisnumerot saattoivat olla todella pitkiä ja hän saattoi olla näennäisesti “jumissa” kiinni naulatussa laatikossa jopa 30 minuuttia. Nykyaikana yleisö olisi kävellyt jo kymmenen minuutin kohdalla ulos tylsistyneenä, mutta ajat olivat sata vuotta sitten erit.
Houdini näytteli 1920-luvun taitteessa myös muutamassa mykkäelokuvassa kuten “The Master Mystery”, “The Grim Game” ja “Kummituslaivan salaisuus”. Myöhemmin hän perusti myös oman filmiyhtiön “The Houdini Picture Corporation”. Valitettavasti hänen karismansa ei kuitenkaan kantanut valkokankaalta ja elokuvat eivät osoittautuneet menestyksiksi joten Houdini lopetti elokuvauransa ja palasi live-esiintymisiin.
Myöhemmällä iällä 1920-luvulla Houdini alkoi myös käyttämään vaikutusvaltaansa huijareiden, meedioiden ja spiritistien paljastamiseen. Taustalla oli hänen oman äitinsä kuolema ja halu saada vielä kerran yhteys äitiinsä. Koettaessaan saada tätä yhteyttä, Houdini ymmärsi äkkiä että iso osa näistä henkilöistä käytti samanlaisia metodeja “yhteyden saamiseen”, kun hän käytti taikurina illuusioiden luomiseen. Houdini todella halusi uskoa että kuoleman jälkeen olisi vielä mahdollista kommunikoida elävän maailman kanssa ja huhun mukaan hän sopi myös vaimonsa kanssa, että hänen kuoltuaan vaimo yrittäisi ottaa häneen yhteyden spiritistien kautta. Jotta vaimo tietäisi että kyseessä olisi juuri Houdini, he huhun mukaan sopivat koodisanan jonka vain he tiesivät. Ei ehkä kovinkaan yllättäen, kukaan joka “sai yhteyden” Houdiniin hänen kuoltuaan, ei tuota koodisanaa tiennyt…
Toisin kuin useat elokuvat antavat ymmärtää, Houdini ei kuollut näyttämöllä tai tempussa. Hän kuoli esityksensä jälkeen saamiinsa vammoihin. Houdinilla oli tapana esitellä esityksiensä yhteydessä fyysistä kuntoaan. Hän piti itsestään huolta ja tarinan mukaan hänellä oli rautaiset vatsalihakset ja hän pystyi jännittämään niitä niin, että hän pystyi ottamaan vastaan kovia iskuja mahaansa. 1926 Montrealissa, esityksen jälkeen paikallinen opiskelija iski Houdinia varoittamatta mahaan ennen kuin tämä ehti valmistautua iskuun. Isku aiheutti sairaalahoitoa vaatineen vatsakalvon tulehduksen, jota lukuisista leikkauksista huolimatta ei kyetty hoitamaan. Houdini kuoli sairaalassa Detroidissa 31.10.1926 vain 52 vuoden ikäisenä. Houdini on edelleen nimi, jonka iso osa tavallisista ihmisistä tunnistaa. Tämä on toisaalta osoitus hänen vahvuuksiinsa markkinoijana, sillä periaatteessa hänen nimestään kasvoi legenda, johon kaikkia taikureita ja etenkin kahlekuninkaita verrataan edelleen.